Reducir costes y maximizar la eficiencia son estrategias ganadoras para la rentabilidad.

El futuro (y el destino) de la industria energética e industrial depende de la innovación constante y la adopción de formas más inteligentes y eficientes de hacer negocios. Ron Bennett, experto del sector, habla de las medidas más eficaces para adaptarse a los cambios que se avecinan.

Ron Bennett ha pasado la mayor parte de su vida rodeado de carbón. Tras trabajar en la industria de la magnetita durante 25 años, se incorporó a Polydeck hace 17 años en un puesto de ventas. En la actualidad, es experto industrial sénior de la empresa, donde pone en práctica sus profundos conocimientos y años de experiencia como asesor principal de aplicaciones para toda la división de energía e industria.

Además de supervisar la flota y las responsabilidades de seguridad, Ron trabaja estrechamente con los clientes de Polydeck en la industria energética e industrial para ayudarles a desarrollar soluciones innovadoras a sus retos de producción. Su asesoramiento es fundamental para ayudar tanto a Polydeck como a sus clientes a decidir las medidas más eficaces que deben tomarse en respuesta a las nuevas tendencias y cambios en la industria.

Últimamente, no pierde de vista el desplome del precio del carbón y piensa en lo que podría significar para el futuro de la producción energética en EE.UU., sobre todo en los costes de las empresas transformadoras de carbón.

"El precio se ha recuperado un poco del invierno cálido sin precedentes del año pasado, pero todavía hay muchas reservas en el suelo y en algunas partes del país el invierno ha vuelto a ser suave este año. En la actualidad, el precio del carbón térmico ronda los $40 la tonelada y el del carbón metalúrgico, los $85 la tonelada, y eso no es bueno. Ya han quebrado dos grandes empresas carboneras, así que la industria nacional se enfrenta hoy a un reto enorme".

A pesar de las tendencias a la baja, Ron ve oportunidades para que las plantas de procesamiento cambien su carga de costes en una dirección positiva realizando cambios operativos que reduzcan sus costes de procesamiento. Estos costes incluyen diversos factores de producción, como el tiempo de inactividad previsto o imprevisto, la eficacia de las cribas, el dimensionamiento adecuado, la recuperación de magnetita y el mantenimiento. Cada punto de mejora tiene algún efecto en los costes globales de un operador; sin embargo, colectivamente, pueden tener un impacto tremendo en la cuenta de resultados.

El equipo energético e industrial de Polydeck cuenta con más de 150 años de experiencia en el sector y comprende las dificultades a las que se enfrentan los operadores para controlar los costes de producción. Como dice Ron: "Si alguien tiene un problema con el carbón, puede estar seguro de que ya lo hemos tratado antes".

Polydeck confía en los conocimientos combinados del equipo y en sus sólidas relaciones con los clientes para ayudar a la empresa a diseñar y fabricar productos innovadores que reduzcan esos costes.

Reducir costes en la pantalla de scalping

El descascarillado del carbón en bruto puede ser un problema cuando hay una alta presencia de arcilla en el recorrido, lo que hace que el carbón sea "pegajoso". A medida que el carbón pasa por la criba, la arcilla se adhiere a la criba y obstruye las aberturas, lo que ralentiza el flujo de producción y genera ineficacia. Al final, el proceso tiene que detenerse para que un equipo limpie la arcilla de la criba, una interrupción del trabajo costosa se mire por donde se mire.

"He visto cómo un operario tenía que parar tres veces en un solo turno para limpiar la plataforma", recuerda Ron. Hoy en día, eso no basta".

Para abordar este tipo de aplicaciones, Polydeck desarrolló productos de caucho especiales. Como los paneles de goma son extremadamente flexibles, desprenden la arcilla y mantienen la eficacia de la criba. No sólo se mantiene constante el volumen de paso, sino que, al no tener que apagar la criba para limpiar la arcilla, el operario también ahorra mucho tiempo de inactividad y costes de mano de obra.

Los productos de poliuretano de Polydeck para aplicaciones de carbón en bruto reducen de forma similar los costes de mantenimiento y de inactividad al proporcionar una vida útil superior y un cambio rápido y sencillo. Estos productos son el resultado directo de la estrecha colaboración de Ron y su equipo con los clientes para entender lo que necesitan que haga su equipo.

Reducción de costes en aplicaciones de escurrido y aclarado

Las aplicaciones de drenaje y enjuague lavan la magnetita del carbón y permiten a los operadores recuperar el material, lo que es importante porque los precios de la magnetita están en máximos históricos. Hace sólo unos años, la magnetita se vendía a unos $90 la tonelada. Ahora, como la magnetita ya no se produce en el país, los costes de importación y transporte -junto con la falta de competencia- han hecho subir el precio a más de $300 por tonelada.

Esto hace que la recuperación de magnetita sea una tarea rentable, pero también supone un reto completamente distinto para los procesadores. En este caso, en particular, conseguir la distribución de tamaños correcta en las cribas es fundamental para garantizar que se recupera la máxima cantidad de producto de magnetita.

Para garantizar un dimensionamiento y unos índices de drenaje adecuados, Ron aconseja a los clientes que adopten una solución que incorpore paneles Polydeck VR en la cubierta superior con paneles de ranura continua o paneles de alambre perfilado en las cubiertas inferiores: "La facilidad de cambio puede reducir drásticamente los costes de mantenimiento de un operador y disminuir su tiempo de inactividad".

Reducción de costes en aplicaciones de recuperación

La consistencia es clave en cualquier negocio, pero es de extrema importancia en el circuito de carbón fino, donde la recuperación puede reducirse a una mera diferencia de 0,02 mm en el tamaño. Garantizar la uniformidad da al operador la confianza de que está poniendo el 100 % de su producto en el suelo y no está desperdiciando un producto valioso debido a la ineficacia.

"Producir paneles de tamaño uniforme es una de las principales competencias de Polydeck, y es un punto fuerte de venta de nuestros productos", explica Ron. "Todos nuestros paneles de caucho y uretano se fabrican con un proceso de moldeo por inyección que produce un tamaño de apertura uniforme de panel a panel. Incluso lo respaldamos con una garantía de rendimiento del producto: Si alguna vez nuestros paneles no cumplen las especificaciones del cliente, se los cambiamos sin coste alguno".

Reducción de costes en la cadena de suministro

Un área que a menudo se pasa por alto y en la que un operador puede reducir sus costes operativos es en la fase de pedido y cumplimiento del inventario de suministros. Un operador que se asocie con un proveedor que disponga de suficiente capacidad de almacenamiento y logística puede mantener menos existencias in situ y confiar en la entrega rápida de existencias de reposición para mantener unos niveles de producción rentables.

Una vez más, Ron señala a Polydeck como un buen ejemplo del tipo de socio que un operador puede aprovechar para ayudarle a reducir sus costes: "[Los productos de Polydeck] se fabrican en Spartanburg, SC y se almacenan en tres centros de distribución situados estratégicamente en los yacimientos de carbón del este de EE.UU. en Morgantown, WV; Chapmanville, WV; y Ridgeway, IL. Además, Polydeck cuenta con socios estratégicos en el este y oeste de Canadá que almacenan el producto para los clientes, de modo que esté disponible cuando se necesite. Esto significa que podemos garantizar la disponibilidad del producto y una entrega rápida al cliente, normalmente al día siguiente. También significa que el cliente puede ahorrar más dinero reduciendo sus niveles de producto almacenado".

El futuro del ahorro

Ron comprueba regularmente las ventajas de una mayor eficacia cuando trata con clientes. "Trabajé con una empresa de procesamiento para ayudarles en la transición a una nueva criba modular Polydeck. Mientras estaba allí, el supervisor y yo vimos a su equipo cambiar su antigua criba metálica. Cuatro hombres con sopletes y herramientas de impacto tardaron varias horas en hacer el trabajo".

Este tipo de tiempo de inactividad y mantenimiento intensivo en mano de obra estaba matando al cliente, pero con una nueva pantalla Polydeck, un solo miembro del equipo sólo tardaría unos minutos en cambiar un panel de 1×1. Después de instalar la pantalla Polydeck, el cliente vio una mejora espectacular en toda la planta.

"Cuando volví", dice Ron con orgullo, "el supervisor me dijo que recorriera la planta e informara de lo que encontrara. Las instalaciones eran las más limpias que había visto nunca y toda la producción funcionaba a la perfección. Cuando se lo conté, me dijo: 'Eso es exactamente lo que quería que vieras; mis chicos tienen más tiempo para ocuparse de otras cosas en vez de estar cambiando pantallas constantemente'".

Este es el tipo de oportunidad de cambio y mejora que Ron ve en los operadores de todo el país. "El sector está atravesando un mar de cambios a medida que el mundo va abandonando los combustibles fósiles tradicionales en favor de otras formas de generación de energía. Sólo el año pasado, el carbón cayó por debajo de 50% de todas las formas de generación de energía por primera vez".

Sin embargo, sigue siendo positivo respecto al futuro. "Todo el mundo debe recordar que el carbón sigue manteniendo la luz. A pesar de todos los cambios que nos rodean, el carbón no va a ir a ninguna parte por el momento".

Las empresas transformadoras de carbón saben que tienen que hacer cambios para adaptarse a las nuevas realidades y seguir siendo rentables. La forma más fácil de hacerlo es examinar sus operaciones de arriba abajo, encontrar las áreas que pueden mejorarse y asociarse con proveedores que puedan ayudarles a implantar esas mejoras.

Sin capacidad para superar los cuellos de botella y las ineficiencias de la producción, aumentar el valor de la productividad de su mano de obra y maximizar la calidad y la coherencia del rendimiento del producto, las operaciones de transformación podrían verse obligadas a cerrar si el coste del carbón sigue bajando.

La buena noticia para los operadores es que no están solos. Empresas como Polydeck, y expertos como Ron Bennet y su equipo, trabajan duro para encontrar soluciones a los retos de producción a los que se enfrentan los procesadores de carbón. Saben que el futuro (y el destino) de la industria depende de la innovación constante y de la adopción de formas más inteligentes y eficientes de hacer negocios.